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中央線快速(ちゅうおうせんかいそく)は、東日本旅客鉄道(JR東日本)管内の中央本線のうち、東京都千代田区の東京駅から東京都八王子市の高尾駅までの快速系電車の運転系統の案内上の呼称である。また路線図などの案内では山梨県大月市の大月駅までとなっているものもある。

なお、JRの路線図や駅ホームなどでは「中央線(快速)」、「中央線快速電車」といった表現でも案内されている。また、御茶ノ水駅 - 三鷹駅間の複々線区間のうち、この快速電車と優等列車が走る線路は「中央急行線」という名称である(後述)が、近年の書籍・雑誌やJRのプレスリリース[外部リンク] 中央快速線及び青梅・五日市線に新型電車を導入! - 東日本旅客鉄道、2005年10月1日発行などでは「中央快速線」と呼ばれることもある。

◆ 概要

東京地区の電車特定区間の運転系統の一つで、東京都心と東京都中・西部の多摩地域の各都市とを結び、また都心部では各新幹線の接続する東京駅と副都心のひとつである新宿とを結ぶ役割を担っている。基本的な運行系統としては主に電車特定区間内の東京駅 - 高尾駅間を運行するが、一部は大月駅や青梅線青梅駅(上りのみ奥多摩駅発の設定あり)、五日市線武蔵五日市駅(青梅線経由)、八高線高麗川駅(同)、富士急行線河口湖駅まで運行される。

中央本線の沿革の兼ね合いや運行系統のため、東京圏で単に「中央線」と言う場合には、中央線快速電車を指す場合が多い。この運転系統の駅構内での案内方法は、東京駅 - 神田駅間と武蔵境駅 - 高尾駅間(複線区間)では「中央線」、御茶ノ水駅 - 三鷹駅間(複々線区間)では「中央線(快速)」と案内される。ラインカラーは、かつて運行されていた101系電車の車体色に採用されたオレンジバーミリオン(、国鉄朱色1号)。後に201系電車の車体色およびE233系電車の帯色にも受け継がれ、旅客案内などにも使用されている。なお、本系統に限らず、JR東日本の東京近郊区間では、路線案内に用いる色と車体の色との一致を徹底している。

御茶ノ水駅 - 三鷹駅間では複々線区間となっており、快速系電車は急行線を走行し、並行する緩行線は各駅停車の電車(黄色の帯の電車)が走行する。中央線は貨客分離を優先とした大改修を行った上で旅客化されていることや、改修に際して渡り線を複々線区間の出入口に当たる地点にのみ設けた関係で、各駅停車以外は快速も特急もすべて急行線で運行されている。そのため、特急の通過待ちをしている快速が緩行線の各駅停車に追い抜かれるダイヤがある。

日本の鉄道の中では定時性はあまり良くない。ラッシュ時に5 - 6分程度の遅れが頻繁に発生するので、終日定時運行するのは1か月で1日あるかないかである。これは乗客の多さと、1時間に最大30本という超過密ダイヤが主な原因である。2分に1本のペースは、10両編成での高速鉄道運行の限界である。他にも、人身事故の多さや、30分に1本走る特急や特別快速、通勤ライナーなど多種多様な列車種別があること、青梅線などの支線が多く運行形態が複雑などといった理由もある。常磐線や東海道線などが15両編成で運転できるのに対して、中央線では最大10両編成であるため、混雑緩和が難しい。

◇ 名称について

路線名としては、東京駅 - 神田駅間は東北本線、代々木駅 - 新宿駅間は山手線に属し、その他の区間は中央本線である。国鉄時代はこれらの2区間が二重籍であったが、民営化後に変更された。なお、マルスのシステム上の経路表示においては「中央東線」と呼び、区間は「東京 - 神田 - 御茶ノ水 - 代々木 - 新宿 - 韮崎 - 」となっており、東京 - 神田間が「東北線」と重複し、「山手線」の代々木 - 新宿間は分断されている。

当該区間のうち、御茶ノ水駅 - 中野駅間は東京の国鉄の中で早くに複々線化されたことや、山手線内で複々線の両方に旅客列車が走行し急行運転を行ってきたことから、現在、快速電車や長距離列車などが走る本線は正式には「中央本線(急行線)」と呼ばれる。これは駅構内の出発信号機などの表示などで用いられている。

かつて現在の快速電車は急行電車と称していた。しかし、松本・甲府方面の準急が急行列車(有料)に格上げされ、中央線では有料の急行列車と無料の急行電車が存在することから、混乱を避けるため、無料急行電車を快速電車と改称することとした。

◇ 路線データ

東京駅 - 高尾駅間のもの(御茶ノ水駅 - 三鷹駅間では急行線に関するもののみ)。

・ 管轄(事業種別):東日本旅客鉄道(第一種鉄道事業者)

・ 区間(営業キロ):東京駅 - 高尾駅 53.1km

・ 軌間:1067mm

・ 駅数:24(起終点駅を含む。急行線上にホームのない駅は除く)

・ 複線区間:全区間

・ 電化区間:全区間(直流1500V)

・ 閉塞方式:(複線)自動閉塞式

・ 運転指令所:東京総合指令室

東京 - 西荻窪間は東京支社、吉祥寺 - 高尾間が八王子支社の管轄である。

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