平安遷都以来
室町時代まで京都は時期によって変動はあるものの、多い時で約20万人、少ない時で約4万人の間で推移したと推定されている。
安土桃山時代に入り大坂が発達し、京都も長らく分離していた
上京と
下京の宅地が繋がって30万人規模に成長したと考えられる。江戸時代に入ってすぐの1609年に日本へ漂流した
ロドリゴ・デ・ビベロは、京都の人口を30〜40万人、大坂の人口を20万人、江戸の人口を15万人と伝えている。江戸時代の三都の人口については時期によって変動はあるものの、多い時で江戸は100万人以上、京都、大坂は40万人の人口を有していたと推測されている。江戸時代を通じて三都以外では、
金沢と
名古屋が最盛期で10万人規模、
長崎や
堺、
鹿児島が6万人以上で、他の有力諸侯の
城下町はいずれも5万人前後であった。
幕藩体制維持のため各藩の拠点は一箇所の城下町に固定化され、更に領外への経済圏の自由な拡大が制約されたため、全国的な拠点とされた三都との間に格差が生じたと考えられる。以下記録として残っている三都の町方人口を表にまとめる。